Joseph Joffo est né à Paris en 1931, dans le 17e arrondissement où son père exploitait un salon de coiffure. En 1945, après avoir fréquenté l'école communale et obtenu le certificat d'études (son seul diplôme), il devient coiffeur comme son père et ses frères. Il dit encore avec fierté et malice, "chacun sait que l'accumulation des 'peaux d'âne' n'a jamais donné de talent à qui n'en a pas". En 1971, il se retrouve immobilisé à cause d'un accident de ski. C'est alors que Joffo découvre son talent caché pour la littérature en s'amusant à mettre sur papier ses souvenirs d'enfance : ce sera "Un sac de billes" qui deviendra un succès énorme et inattendu.